拾荒者和废品收购站是一个颇具中国特色的产业。美国学者MartinMedina长达12年的调查数据显示，全球拾荒者人数最多的前五个国家分别为：中国(600万)、印度(100万)、巴西(50万)、哥伦比亚(30万)和土耳其(10万)。

现在，中国近一半的铜，超过一半的纸与将近30%的铝都来自于可循环再用的废品。据中国有色金属工业协会统计，在2001年至2011年间，金属回收再利用为中国节省了1.1亿吨煤炭资源，并减少了90亿矿产资源的开采。同样在这十年间，中国大力回收铝废料，因此减少释放5.52亿吨二氧化碳。

拾荒者必然与这些数字相关，他们付出高强度的体力劳动，分拣、分类、收集、运输，把可回收物从交叉污染中回收，使之重新成为生产原料。